第4話 雨の裏通り

どんよりと垂れ込める灰色の雲から雨は降り続いていた。
ぬかるむ裏通りを、シンは駆け抜ける。
ガラの悪い者たちがたむろする場所を避け、塀をよじ登ったり、大人では通れない建物の隙間を縫うように進む。
視界を邪魔する雨粒を払った手が黒く汚れた。
髪からぽたぽたと濁った色の雫が滴っている。
――早くしないと。
シンは先を急いだ。

目的の場所は、奥まった場所にある建物に囲まれた狭い路地。
簡易テントを張った露店がひっそりと佇んでいる。
あやしげな香や獣臭いにおいが入り混じり、異様な雰囲気が漂っていた。
毛皮をまとった年齢不詳の店主がシンに気づいて顔を上げる。
「なんだ坊主か。いつものか？」
「うん、お願い」
店主はじろじろと無遠慮な目でシンを眺めた後、値段を告げる。
「銅貨15枚だ」
「…こないだより増えてる」
「いらねえならこっちは構わねえんだぞ」
店主の視線は、シンの顔…より上、雫をこぼす髪に注がれている。
「わかったよ」
しぶしぶシンは支払いの準備をする。
右足の踵を軽く上げ、靴の縫い目の隙間に指を差し込む。
そこにはひそかに貯めていた銅貨が隠してあった。
先程受け取った荷運びの報酬を合わせると、15枚ぎりぎり。
食事を切り詰めてやっと貯めた銅貨だ。
だけど、惜しんではいられない。
硬貨をぐっと握りしめ、店主へ差し出そうとした…
その手を、後ろから差し出された手が押しとどめる。
「ちょっと待て。」
「えっ…アロウ！？」
シンが振り向くと、倉庫で別れたはずのアロウがそこにいた。
走ってきたのか、雨をしのぐフードはずり落り、息を切らせている。
「おまえ…足速えな…」
道のない狭い場所も通り抜けて走っていくシンを追いかけるのは、なかなか骨が折れた。
アロウはぜえぜえと肩で息をしつつも、シンを後ろに押しやって店主の前に出る。
「なんだ兄ちゃん、邪魔すんのか」
じろりと商人がアロウをねめつける。
「まっとうな商売なら邪魔はしねえが。」
アロウは負けじと睨み返した。
「…警備隊にこの場所を通報してもいいんだぞ」
その目線は、店主の背後に積まれた商品に向けられている。
しばしの沈黙。
両者の間に張り詰める緊張感に、シンは視線を彷徨わせる。
「…ちっ好きにしろ」
吐き捨てて視線をそらしたのは、店主の方だった。
アロウはシンの手を取って踵を返す。
「行くぞ」
「えっ…ちょっと」
有無を言わせない雰囲気のアロウに連れられて、シンは店を後にした。


「ちょっと！困るんだけど！」
アロウに手を引かれるようにして路地を抜けていく。
シンは店を振り返りつつ抗議の声を上げた。
今日買えなかったら…隠せない。
"バレた"時の、人間の目をシンは思い出す。
アロウも、同じ目をするのだろうか。
想像するだけで心の芯が凍り付く思いがした。
掴まれた腕が、痛い。
「はなせよ！」
強めに腕を引くとアロウが足を止めた。
アロウは振り返り、シンを見下ろす。
その目には、怒りが浮かんでいるように見えた。
――殴られる？
シンは反射的に身をこわばらせ目をつむる。
次の瞬間、降ってきたのは拳ではなかった。
ばさっと体全体に重みがかかる。
…布だ。
頭からすっぽり外套をかぶせられているようだった。
ほとんど真っ暗な視界に呆然として立ち尽くす。
布が引っ張られる感触がして、視界が開けた。
アロウが覗き込んできて、外套の端を調整する。
シンはきちんとフードをかぶせられ、余った裾は紐でくくられる。
呆然と眺めている間に、外套を脱いだアロウの髪や肩に雨粒が染み込んでいった。
「あの店でなくても買物はできる」
そっけなくそう言ってアロウは再びシンの手を取って歩き出す。
シンは何を言われているのかよく分からなくて、考えがまとまらないままアロウに引っ張られるように歩く。
ただ、握られた腕も、かぶった外套も、ほのかに温かい気がした。